Установено е, че ултравиолетовата (UV) светлина заема частта от електромагнитния спектър между рентгеновите лъчи и видимата светлина. Слънцето излъчва ултравиолетова светлина; голяма част от него обаче се абсорбира от озоновия слой на земята. Точно както видимата светлина се състои от различни цветове, които стават видими в дъгата, спектърът на UV лъчението е разделен на три области, наречени UVA, UVB и UVC. Тъй като слънчевата светлина преминава през атмосферата, всички UV-C и повечето UV-B се абсорбират от озон, водни пари, кислород и въглероден диоксид. UV-A не се филтрира толкова значително от атмосферата. Те се различават по своята биологична активност и степента, до която могат да проникнат през кожата
Дължина на вълната на UV-A: 315-400 nm. Не се абсорбира от озоновия слой
Дължина на вълната на UV-B: 280-310 nm. Поглъща се предимно от озоновия слой, но някои стигат до повърхността на Земята.
Дължина на вълната на UV-C: 100-280 nm. Той се абсорбира напълно от озоновия слой и атмосферата.
UV-C с къса дължина на вълната е най-увреждащият тип UV лъчение.
Уникална характеристика на UV светлината е, че определен диапазон от дължините на вълните, тези между 200 и 300 нанометра (милиардни части от метър), са категоризирани като бактерицидни - което означава, че те са способни да инактивират микроорганизми като бактерии, вируси и протозои. Тази способност позволи широкото възприемане на UV светлината като екологичен, без химикали и високо ефективен начин за дезинфекция и защита на водата срещу вредните микроорганизми.
Микроорганизмите са прости органични структури, които лесно поглъщат дължината на вълната на UV-C, причинявайки фотодисациация (разрушаване). Те се инактивират от UV светлина в резултат на увреждане на нуклеиновите киселини. Високата енергия, свързана с UV енергия с къса дължина, предимно при 254 nm, се абсорбира от клетъчната РНК и ДНК. ДНК на микробите (дезоксирибонуклеинова киселина) е първата, която е засегната неблагоприятно поради по-слабите си молекулни връзки. За стотни от секундата понася непоправими щети. Последващата загуба на генетични инструкции причинява клетъчна смърт и / или невъзможност за репликация, което ги прави безвредни. Непрекъснатото излагане причинява непрекъснато влошаване.
Тази UV-C светлина се произвежда и от електрически дъги и специализирани светлини, като лампи с живачни пари.
